Манул лежал у костра и жевал травинку. Рядом сидели мужики и травили бородатые анекдоты. Изредка кто-то вскрикивал: "Так не смешно же!", и все замолкали. Тогда кто-то брал гитару и начинал играть. Манул не обращал внимания на шумовой фон, ему было всё равно, он отдыхал. Автомат лежал в бункере у Сидоровича, просто чтоб не мешался. Конечно, оставить его там было глупо, мало ли, кто может прийти в деревню. Да и Сидорович, жучила, за хранение взял кровь камня, артефакт недорогой, но полезный. Но вся равно, просто сидеть у костра, расслабившись, без оружия... Одним словом, Манул не считал себя в накладе. Да и кто может прийти в деревню накануне выброса? А если придёт, так под выбросом и останется. А самому от выброса прятаться в бункере Сидоровича - то, что Доктор прописал.
- Привет. Не помешаю? - раздался голос. Манул недовольно поднял глаза. Перед ним стоял Степан Веник. Вот уж кого-кого, а этого точно демоны Зоны принесли. Слава о нём ходила самая дурная. Говорили, что он набирает молодых сталкеров отмычками и обещает им золотые горы. В принципе, ничего страшного в этом нет, так многие делают. Бес, например. Или Волк, или Фанат. Собственно, именно с Бесом Манул и начал осваивать Зону, и ни разу не пожалел. Бес чесьно расплачивался за работу и даже умудрился один раз вытащить Манула из аномалии. Но Веник... Это был человек другого сорта. Ни один из его отмычек так и не вернулся на Кордон, включая лучшего друга Манула - Выдру.
- Чего надо? - Спросил Манул с оттенком презрения.
- Напарника. - ответил Веник. - Не отмычку. Есть маза сгонять на север.
Манул продолжал смотреть на Веника, лёжа. Тот слегка смутился.
- На Дикую Территорию. Есть заказчик на бенгальские огни, вспышки, лунный свет и прочую бижутерию. Сам знаешь, там этого добра полно. Оплата - пятьдесят процентов.
Манул смотрел на Веника. С одной стороны, непонятно, зачем ему напарник. Эти артефакты можно набрать и поближе, хоть в туннеле под насыпью, возле моста. Там блуждающая электра рожала их каждую ночь. Да и на агропроме тоже, этого добра хватало. Правда, агропром это прибежище военных, да и бандитов там полно, зато и вольные сталкеры сильны. И артефакты, порождаемые электрами, водились в изобилии. В-общем, пахло странно.

Глава 1

Мелодичный звон большого колокольчика над входной дверью оттолкнулся от стен прихожей и поплыл по коридору, проникая во все уголки квартиры. Звук был бархатным и удивительно долгим. Герон очень любил слушать этот звук, и поэтому всегда подходил к двери, наслаждаясь мягким и спокойным звучанием.
Когда он поселился в новой квартире, в прихожей над дверью висел обычный электрический звонок, которым пользуется, наверное, наибольшая часть населения в городе. Но сигнал такого звонка казался ему слишком резким и нахальным. Истеричный крик примитивного механизма врывался в квартиру не с просьбой, а с требованием немедленно открыть дверь. А уж если звонивший давил на кнопку слишком долго или по нескольку раз, то Герон входил в прихожую с огромным желанием задушить того, кто находился за дверью. Но однажды он зашёл в магазинчик местного антиквара просто так, из любопытства, и, рассматривая старинные вещи, вдруг услышал необычный звук. Герон замер. Время для него остановилось. Каждой клеткой своего существа он впитывал это звучание. Когда звук растаял, Герон медленно повернулся.
Он увидел маленькую девочку, стоявшую перед медным колоколом, очень похожим на корабельную рынду. Тонкий шёлковый шнур, на котором тот был подвешен, слабо раскачивался из стороны в сторону. Мать, держа девочку за руку, укоризненно и строго наклонилась над ней.
Хозяин магазина, невысокий и худой старик, смотрел на них поверх своих очков и улыбался. Похоже, что он не раз наблюдал подобную картину.
Герон купил колокольчик, даже не пытаясь снизить цену, хотя именно в этом магазине все цены были договорные. А пока заворачивали покупку, он объяснил антиквару, с какой целью покупает такую вещь.
— Единственно, чего бы мне хотелось,- сказал Герон,- так это то, чтобы в такой звонок никто бы не смог позвонить дважды. Я имею в виду, что между ударами обязательно должен быть определённый интервал.
— Понимаю,- сказал старик, и снова улыбнулся.- Мне кажется, что я смогу вам в этом помочь. У меня есть знакомый, которому я отдаю некоторые вещи в ремонт. У него, знаете ли, золотые руки. Уверен, он обязательно вам поможет. Я напишу его адрес.
Герон поблагодарил старика и сразу же отправился по указанному адресу.